La période de la Grande Dépression, déclenchée par le krach boursier de 1929, reste l’un des moments les plus marquants de l’histoire économique mondiale. Au cœur de cette crise, l’or a joué un rôle central, tant par son statut de valeur refuge que par les mesures radicales prises par le gouvernement américain pour en reprendre le contrôle. Retour sur ces événements qui ont transformé la relation entre les citoyens, l’or et l’État.
Le prix de l’or en 1929 : une stabilité apparente dans la tourmente
En octobre 1929, lorsque Wall Street s’effondre, les États-Unis fonctionnent encore sous l’étalon-or, un système où la valeur du dollar est fixée à une quantité précise d’or : 20,67 $ l’once. Cette parité, en vigueur depuis des décennies, empêche le prix officiel de l’or de fluctuer librement sur les marchés. Pourtant, alors que l’indice Dow Jones plonge et que les investisseurs perdent confiance dans les actions, l’or devient un refuge psychologique et économique.
La demande explose, alimentée par la peur des faillites bancaires et de l’instabilité financière. Les citoyens commencent à thésauriser l’or sous forme de pièces ou de lingots, tandis que les certificats d’or – des titres adossés à l’or physique émis par le Trésor américain – conservent une certaine stabilité au milieu du chaos. Cependant, cette ruée vers l’or accentue la crise : en retirant cet actif du système bancaire, les individus réduisent la liquidité disponible, aggravant la déflation qui frappe l’économie. Malgré cette dynamique, le prix officiel reste inchangé en 1929, car l’étalon-or limite toute variation immédiate.
La saisie de l’or en 1933 : une réponse radicale à la crise
Quatre ans plus tard, en 1933, la situation atteint un point critique. Franklin D. Roosevelt, fraîchement élu président, hérite d’une économie en ruines : des milliers de banques ont fermé, le chômage explose, et la thésaurisation de l’or paralyse toute tentative de relance. Le 5 avril 1933, il signe l’Executive Order 6102, une mesure aussi audacieuse que controversée.
Cet ordre exécutif interdit aux citoyens américains de posséder de l’or sous forme de pièces, lingots ou certificats, sauf pour des usages spécifiques (bijoux, dentisterie, ou petites quantités personnelles limitées à 100 $ par individu). Les Américains sont sommés de remettre leur or aux banques de la Réserve fédérale avant le 1er mai 1933, en échange de dollars au taux officiel de 20,67 $ l’once. Refuser de se conformer expose à des amendes pouvant atteindre 10 000 $ ou à une peine de prison allant jusqu’à 10 ans.
L’objectif est clair : mettre fin à la thésaurisation qui étrangle l’économie et centraliser les réserves d’or pour préparer une refonte monétaire. Environ 500 tonnes d’or sont ainsi collectées auprès des particuliers et des institutions. En 1934, le Gold Reserve Act entérine cette transition : le prix de l’or est réévalué à 35 $ l’once, dévaluant le dollar de près de 40 % et marquant la fin effective de l’étalon-or.
Un tournant historique
La saisie de 1933 ne fut pas seulement une réponse d’urgence à la crise ; elle transforma profondément la politique monétaire américaine. En confisquant l’or des citoyens, le gouvernement ouvrit la voie à une économie basée sur une monnaie fiduciaire, où la valeur du dollar repose sur la confiance plutôt que sur un métal précieux. Cette interdiction de posséder de l’or dura jusqu’en 1974, lorsque le président Gerald Ford la leva, redonnant aux Américains le droit de détenir ce métal.
L’or, symbole d’une époque
De 1929 à 1933, l’or a incarné à la fois une bouée de sauvetage pour les individus terrifiés par la crise et un obstacle pour un système économique à bout de souffle. Sa stabilité apparente pendant le krach, suivie de sa confiscation par l’État, illustre les tensions entre les intérêts privés et les impératifs collectifs en temps de crise. Aujourd’hui, ces événements rappellent combien les politiques monétaires peuvent redessiner les rapports de pouvoir et de confiance dans une société.
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