L’industrie solaire en plein essor a trouvé une mascotte improbable dans les moutons alors que des fermes solaires à grande échelle surgissent aux États-Unis et dans les champs du Texas.
BUCKHOLTS, Texas – Dans une ferme rurale du Texas, sous des centaines de rangées de panneaux solaires, un troupeau de moutons trapus fouille les pâturages, se heurtant les uns aux autres tout en restant déterminés à une seule tâche : mâcher de l’herbe.
L’ industrie solaire en plein essor a trouvé dans les moutons une mascotte inattendue, alors que des fermes solaires à grande échelle surgissent aux États-Unis et dans les plaines du Texas. Dans le comté de Milam, à l’extérieur d’Austin, SB Energy exploite le cinquième plus grand projet solaire du pays, capable de produire 900 mégawatts d’électricité sur 1 618 hectares.
Comment parviennent-ils à gérer toute cette herbe ? Avec l’aide d’environ 3 000 moutons, qui sont mieux adaptés que les tondeuses à gazon pour se faufiler dans les petites crevasses et brouter sous la pluie ou le soleil.
La prolifération des moutons dans les fermes solaires fait partie d’une tendance plus large – le pâturage solaire – qui a explosé parallèlement à l’industrie solaire.
L’agrivoltaïque, une méthode qui utilise les terres à la fois pour la production d’énergie solaire et pour l’agriculture, est en plein essor avec plus de 60 projets de pâturage solaire aux États-Unis, selon le National Renewable Energy Laboratory. L’American Solar Grazing Association indique que 27 États se sont engagés dans cette pratique.
« L’industrie a tendance à s’appuyer sur des tondeuses à essence, ce qui contredit en quelque sorte l’objectif des énergies renouvelables », a déclaré James Hawkins, gestionnaire d’actifs de SB Energy.
Le fait de faire travailler les animaux dans des champs solaires apporte également une aide au marché des moutons et de la laine, qui a connu des difficultés ces dernières années. Le stock de moutons et d’agneaux au Texas est tombé à 655 000 en janvier 2024, soit une baisse de 4 % par rapport à l’année précédente, selon les chiffres les plus récents du ministère américain de l’Agriculture.
Étant donné que les champs solaires utilisent des terres ensoleillées et plates, souvent idéales pour le pâturage du bétail, les centrales électriques ont été utilisées en coordination avec les agriculteurs plutôt que contre eux.
L’éleveur de moutons JR Howard s’est retrouvé par hasard au cœur de la transition énergétique naissante du Texas. En 2021, lui et sa famille ont commencé à passer des contrats avec des fermes solaires (des sites dotés de centaines de milliers de modules solaires) pour utiliser ses moutons comme pâturages.
Ce qui était autrefois une petite entreprise est devenue une opération à grande échelle avec plus de 8 000 moutons et 26 employés.
« La croissance a été pour nous une véritable folie », a déclaré Howard, qui a baptisé sa société Texas Solar Sheep. « Cela a été formidable pour moi et ma famille. »
Certains experts agricoles affirment que le succès de Howard reflète la manière dont les fermes solaires sont devenues une aubaine pour certains éleveurs.
Reid Redden, éleveur de moutons et gestionnaire de végétation solaire à San Angelo, au Texas, a déclaré qu’une entreprise d’élevage de moutons prospère nécessite des terres agricoles qui sont devenues de plus en plus rares.
« Le pâturage solaire est probablement la plus grande opportunité que l’industrie ovine ait eu aux États-Unis depuis plusieurs générations », a déclaré Redden.
La réponse au pâturage solaire a été extrêmement positive dans les communautés rurales proches des fermes solaires du sud du Texas où Redden élève des moutons pour les sites à utiliser, a-t-il déclaré.
« Je pense que cela atténue le choc et l’effroi provoqués par l’arrivée d’une grande ferme solaire », a déclaré Redden.
L’agrivoltaïque en soi n’est pas une nouveauté. Les fermes solaires nécessitent beaucoup de terres et d’espace qui pourrait être utilisé pour la production alimentaire. L’agrivoltaïque compense en permettant aux deux de coexister, qu’il s’agisse de cultiver des aliments ou de s’occuper du bétail.
Il reste encore beaucoup à découvrir sur les effets complets du pâturage solaire, a déclaré Nuria Gomez-Casanovas, professeure adjointe en écologie des systèmes régénératifs à l’Université Texas A & M.
Il n’y a pas eu suffisamment d’études pour connaître les impacts environnementaux à long terme, comme la viabilité du sol pour l’agriculture future, bien que Gomez-Casanovas soupçonne que le pâturage solaire pourrait améliorer la productivité des moutons parce que les panneaux fournissent de l’ombre et peuvent être plus rentables que la tonte.
« Nous avons vraiment plus de questions que de réponses », a déclaré Gomez-Casanovas. « Certaines études montrent que la productivité des terres n’est pas supérieure à celle de l’énergie solaire seule ou de l’agriculture seule, donc cela dépend du contexte. »
Howard, l’un des plus grands exploitants de moutons solaires du Texas, a plus de clients qu’il ne peut en gérer. Il prévoit d’embaucher environ 20 employés supplémentaires d’ici la fin de l’année, ce qui doublerait presque ses effectifs actuels. Quant aux moutons, il en a déjà assez.
Source: https://abcnews.go.com/US/wireStory/solar-farms-booming-us-putting-thousands-hungry-sheep-117844705