Les partisans de l’or et de l’argent partagent aujourd’hui en grande partie les mêmes idées dans leur soutien aux métaux précieux.
Avec un rapport de prix argent-or de 88 pour 1, la plupart des acheteurs pensent que le métal blanc a un plus grand potentiel de hausse de prix que son cousin plus rare, l’or, tout en convenant qu’une demi-douzaine de pièces d’or d’une once sont plus pratiques à transporter et à stocker qu’une boîte volumineuse de 500 dollars en argent.
Mais en général, les amateurs d’or et d’argent s’accordent à dire que ces deux métaux monétaires constituent une bonne couverture contre l’inflation et sont des actifs fiables pour un investissement à long terme.
Les partisans de l’or et de l’argent ne sont cependant pas toujours d’accord.
Les conflits sur le rôle et la valeur relative de l’or et de l’argent remontent à plus de 150 ans aux États-Unis. Ce conflit est devenu le principal enjeu monétaire du pays à la fin du XIXe siècle, après l’adoption du Coinage Act de 1873, qui démonétisa l’argent et plaça le pays sur l’étalon-or international.
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Le conflit latent opposait l’élite bancaire et financière aux Américains de base. Pris au milieu de la mêlée, les politiciens forgèrent des compromis législatifs pour tenter de satisfaire les partisans de l’or et de l’argent. Le Congrès finit par se ranger du côté des intérêts financiers en adoptant le Gold Standard Act de 1900, qui définissait la valeur du dollar américain comme un poids fixe en or.
Les banquiers et les intérêts financiers ont cherché à démonétiser l’argent
Durant l’Âge d’or, les magnats de la banque, les magnats des affaires et les magnats industriels valorisaient l’or pour amasser et afficher leur richesse. Les partisans de l’or voulaient que l’argent soit retiré, démonétisé, ou du moins sévèrement limité et subordonné au système monétaire. Les financiers considéraient l’or, plus rare, comme roi, au détriment de l’argent, plus abondant. Les créanciers préféraient que leurs débiteurs, y compris le gouvernement fédéral, paient leurs intérêts en or plutôt qu’en argent.
Grâce à un étalon-or exclusif et restrictif, les banques et les financiers pouvaient conserver leur monopole monétaire, contrôler plus facilement la masse monétaire, le crédit et les taux d’intérêt et exercer un pouvoir sur le système financier et l’économie nationaux. L’Europe et les autres pays occidentaux ayant adopté ou étant en transition vers l’étalon-or, les créanciers étrangers exigeaient des paiements en or, et les industries et fabricants américains avaient besoin d’or pour participer au commerce mondial et aux échanges internationaux.
Alors que l’exploitation minière de l’argent était en plein essor dans l’Ouest américain du milieu à la fin des années 1800 et que le prix du métal chutait par rapport à l’or, certains partisans de l’or dénigrèrent le dollar en argent comme étant « malhonnête », décrivirent l’argent comme une « menace » et considérèrent le bimétallisme comme obsolète.
L’argent considéré comme la monnaie des classes ouvrières
Les partisans de l’argent, quant à eux, considéraient l’argent comme la monnaie du peuple et un moyen de prospérité pour les classes ouvrières. Parmi eux figuraient les mineurs d’argent occidentaux, qui avaient besoin d’un marché pour leur métal, ainsi que les agriculteurs endettés et les ouvriers pauvres qui avaient souffert de la démonétisation de l’argent, connue par les victimes sous le nom de « Crime de 1973 ». Les adeptes du mouvement pour l’argent libre n’étaient pas opposés à l’or, mais ils souhaitaient que les pièces d’argent soient frappées et circulent librement, sans limitation quantitative imposée par les banques ou le gouvernement. Ils souhaitaient également que l’argent soit accepté comme moyen de paiement pour toutes les dettes.
Citant la clause de la Constitution américaine relative au cours légal – qui stipule qu’« aucun État ne peut… donner en paiement de dettes autre chose que l’or et l’argent » – et le précédent établi par les lois nationales originales sur la monnaie, notamment la loi sur la monnaie de 1792, qui a établi le dollar en argent comme unité monétaire officielle du pays, les Silveristes estimaient que tous les lingots d’argent et d’or livrés à l’US Mint devaient être frappés en monnaie légale, sans frais pour le fournisseur du métal. Ils insistaient également pour que le rapport poids/valeur argent/or soit fixé à 16 pour 1, quel que soit le prix du marché ou des matières premières des métaux.
Maintenir un ratio or/argent stable était difficile, voire impossible, car les prix des métaux étaient volatils, fluctuant au gré de l’offre minière et de la demande mondiale. Alors que la production nationale d’or déclinait progressivement après l’apogée de la ruée vers l’or en Californie au début des années 1850, la production d’argent explosa à la suite de découvertes majeures dans les États de l’Ouest, à commencer par le filon Comstock au Nevada en 1859.
La divergence dans la production de métaux précieux a fait baisser le prix de l’argent par rapport à celui de l’or. Conjuguée au déclin du bimétallisme en Europe et dans d’autres pays, la hausse des stocks d’argent aux États-Unis a créé un excédent et le prix du métal a chuté de 1,29 dollar l’once en 1860 à 65 cents en 1900.
Avec la chute du prix de l’argent, la valeur nominale d’un dollar en argent dépassait sa teneur en métal. Cela créa un déséquilibre monétaire, attirant la spéculation et provoquant des turbulences financières qui, selon les partisans de l’or, entraîneraient chaos et crise économiques. L’écart de prix et l’abondance de l’argent alimentèrent un débat houleux.
Le mouvement populiste a propulsé la remonétisation de l’argent
Fomenté depuis que l’argent a été démonétisé avec l’adoption du Coinage Act de 1873, le conflit latent a été ravivé cinq ans plus tard lorsque l’argent a été remonétisé par la loi Bland-Allison de 1878. Nommée d’après ses co-parrains, le représentant Richard « Silver Dick » Bland du Missouri et le sénateur de l’Iowa William Allison, la législation a été motivée par la pression politique du mouvement populiste Free Silver et a abouti à un compromis destiné à apaiser les défenseurs de l’or et de l’argent.
Rejetée par le président pro-or Rutherford B. Hayes, dont le veto a été annulé par le Congrès, la loi obligeait le Trésor américain à acheter à un prix du marché entre 2 et 4 millions de dollars de lingots d’argent chaque mois pour les transformer en dollars d’argent.
Ni les partisans de l’étalon-or ni les financiers avides d’or ne furent satisfaits du compromis. Les partisans de l’étalon-or souhaitaient une « frappe libre et illimitée » d’argent pour aider les agriculteurs détenteurs d’hypothèques et autres débiteurs à honorer leurs obligations financières, tandis que les partisans de l’étalon-or s’opposèrent à la loi, craignant une inflation monétaire et des prix.
Cependant, les propriétaires de mines d’argent du Nevada, du Colorado et d’autres États de l’Ouest étaient ravis que le gouvernement américain achète leur métal, car ils en tiraient un profit considérable. Entre 1878 et 1894, le Trésor américain acheta 460 millions d’onces d’argent pour 464 millions de dollars, enrichissant les Silver Kings, dont certains étaient de riches investisseurs ou propriétaires d’industries connexes, telles que les banques qui finançaient les mines, les chemins de fer qui transportaient le minerai et les fonderies qui le traitaient.
Au cours d’une succession de présidents américains pro-or, dont Hayes, James A. Garfield, Chester A. Arthur et Grover Cleveland, la question de la monnaie forte est restée en suspens parce que leurs secrétaires au Trésor respectifs ont limité la frappe de dollars en argent au minimum requis par la loi.
Le conflit bimétalliste a abouti à un compromis politique
Le débat or-argent est resté un enjeu politique lors de l’élection présidentielle de 1888, qui a vu le républicain de l’Indiana Benjamin Harrison l’emporter sur le président sortant Cleveland, un démocrate de New York et fervent partisan de l’étalon-or.
« J’ai toujours été un partisan de l’utilisation de l’argent dans notre monnaie », a déclaré le président Harrison lors de son discours sur l’état de l’Union le 3 décembre 1889, tout en mettant en garde contre les dangers d’une frappe libre et illimitée de dollars en argent. « Nous sommes de grands producteurs de ce métal et nous ne devons pas le discréditer. »
Comme de nombreux hommes politiques de l’époque, Harrison a tenté de trouver un équilibre sur la question controversée du bimétallisme, affirmant le soutenir tout en reconnaissant ses risques et la nécessité de faire preuve de prudence.
Par opportunisme politique, les législateurs républicains se sont unis pour négocier un autre compromis monétaire qui, espéraient-ils, serait acceptable pour tout le monde, ou du moins apaiserait tout le monde, en particulier les agriculteurs endettés et les puissants intérêts miniers d’argent de l’Ouest.
Le rôle de l’argent et sa relation avec l’or furent débattus au Congrès avant l’adoption d’un projet de loi – selon les lignes de parti – remplaçant la loi Bland-Allison. Signé par Harrison le 14 juillet 1890, le Sherman Silver Purchase Act imposait au Trésor américain d’acheter 4,5 millions d’onces d’argent chaque mois au prix du marché, en monnaie papier échangeable contre de l’or ou de l’argent.
Avec la baisse du prix de l’argent, cette mesure a presque doublé la quantité de métal achetée aux mines d’argent occidentales – soit la quasi-totalité de leur production – mais elle n’a pas autorisé la frappe libre et illimitée de dollars en argent exigée par les Silverites. En 1890, la Monnaie américaine a produit un nombre record de 38 millions de dollars Morgan en argent, mais la production de cette pièce a chuté brutalement au cours des cinq années suivantes et les lingots d’argent se sont accumulés dans les coffres du Trésor.
Une fois de plus, aucune des deux parties n’a été satisfaite de la législation intermédiaire, de sorte que la controverse est restée sans solution, culminant avec l’abrogation ultérieure de la loi et promettant de futurs affrontements politiques.
Président Cleveland : « L’or et l’argent doivent se séparer »
Après sa réélection et son retour au Bureau ovale en 1893, le président Cleveland entreprit d’abroger le Sherman Silver Purchase Act, en pleine crise financière et au début d’une profonde dépression économique mondiale. Cette crise fut précipitée par l’effondrement de Baring Brothers, une banque d’affaires britannique d’importance systémique basée à Londres, qui, avec d’autres créanciers et investisseurs européens, avait commencé à liquider les obligations et actions américaines contre de l’or quatre ans plus tôt.
Alors que la panique de 1893 se déroulait, les marchés boursiers s’effondrèrent et les banques firent faillite, les spéculateurs accumulèrent de l’or et les déposants des banques se précipitèrent pour retirer leur argent et échanger des billets contre des pièces d’or, réduisant les réserves d’or du Trésor de moins de 100 millions de dollars le 22 avril 1893 à 45 millions de dollars le 1er novembre 1894.
Cleveland imputa la responsabilité du krach au Sherman Silver Purchase Act et craignait un épuisement des réserves d’or du Trésor américain. Il convoqua une session extraordinaire du Congrès et demanda l’abrogation de la loi, espérant restaurer la confiance dans le dollar, endiguer les retraits d’or et stabiliser la monnaie.
« À ce stade, l’or et l’argent doivent se séparer et le gouvernement doit échouer dans sa politique établie de maintenir les deux métaux à parité », écrivait le président Cleveland dans un message du 8 août 1893 au Congrès concernant la crise économique.
Il a poursuivi : « Le peuple des États-Unis a droit à une monnaie saine et stable et à une monnaie reconnue comme telle sur chaque bourse et sur chaque marché du monde. »
L’insistance du président, qui a contrarié ses détracteurs, a inspiré un débat passionné et parfois académique au Congrès entre les partisans de l’or, les partisans de l’argent et ceux qui tentent de franchir la barrière monétaire, et a également provoqué une obstruction parlementaire infructueuse de 46 jours au Sénat.
Le sénateur du Nebraska William V. Allen, membre du Parti populiste nouvellement formé, s’est opposé à l’abrogation de la loi. « Le Parti populaire ne réclame pas l’argent parce qu’il le préfère à l’or, mais simplement parce qu’il est profondément convaincu qu’il n’y a pas assez d’or dans le monde pour faire fonctionner l’argent mondial et que nous devons avoir plus d’argent pour apporter aux foyers de ce pays la prospérité à laquelle ils ont droit et dont ils ont tant besoin », a-t-il déclaré le 24 août 1893.
L’ancien juge de district a également fait une prédiction précise qui profiterait aux financiers de la dette du gouvernement. « Les mêmes moyens par lesquels le Trésor a été vidé et dépossédé de son or par le passé pourraient être utilisés à l’avenir, et nous serons contraints d’émettre davantage d’obligations pour acheter davantage d’or, créant ainsi une dette nationale perpétuelle qui pèsera sur notre peuple pour les années à venir », a ajouté Allen.
Le lendemain, le sénateur de New York David B. Hill, candidat démocrate à la présidence en 1892, s’est prononcé en faveur de l’abrogation de la loi tout en soutenant le bimétallisme. « Je suis bimétalliste », a-t-il déclaré. « Je ne crois ni à un étalon-or unique ni à un étalon-argent unique, mais je crois à l’utilisation de l’or et de l’argent comme monnaie de référence du pays, et à leur libre frappe dans nos ateliers monétaires selon un ratio approprié, sans discrimination en faveur de l’un ou de l’autre. »
Le lendemain, un autre démocrate new-yorkais s’est prononcé en faveur de l’abrogation de la loi. « Je pense pouvoir affirmer sans risque que toute crise commerciale peut être imputée à une inflation inutile de la monnaie ou à une expansion imprévoyante du crédit », a fait remarquer le représentant Bourke Cockran. « La loi Sherman a eu pour effet d’inonder le pays de papier-monnaie sans prévoir le moindre moyen de l’échanger. Le moyen de circulation est devenu si superflu que les circuits commerciaux ont débordé et que l’or a été expulsé. »
Après près de trois mois d’animosité, d’arguments contradictoires et de déclarations, le Congrès contrôlé par les démocrates abrogea la loi, qui fut signée par Cleveland le 1er novembre 1893. Cependant, cette abrogation n’a pas endigué la fuite des réserves d’or américaines ni mis fin à la dépression déflationniste, qui a été marquée par de violentes grèves ouvrières et une montée en flèche du chômage.
Un accord sur les obligations a été conclu avec un banquier de Wall Street pour éviter un défaut de paiement.
À situation désespérée, mesures désespérées. Alors que les réserves d’or du Trésor s’épuisaient rapidement et que le pays était menacé de défaut de paiement, Cleveland conclut en 1895 un accord avec le financier et banquier d’investissement de Wall Street JP Morgan, dont la banque était un important négociant en dette publique, pour coordonner une vente privée d’obligations américaines.
Sans l’approbation du Congrès, Cleveland autorisa l’émission d’obligations d’État à 30 ans portant intérêt pour acheter – en réalité, emprunter – 65 millions de dollars d’or auprès de Morgan, alors à la tête d’un syndicat bancaire européen, dont faisait partie NM Rothschild & Sons, basé à Londres et spécialiste du financement minier mondial. Cet accord rétablit les réserves d’or du pays à plus de 100 millions de dollars, tout en augmentant et en perpétuant la dette nationale, comme l’avait prédit le sénateur Allen.
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En savoir plus ›Les partisans de l’or considéraient Morgan comme un héros pour être venu au secours du pays en temps de crise. Les partisans de l’argent condamnaient l’accord conclu entre le président et le financier millionnaire. Ils y voyaient une preuve de corruption et une conspiration contre le peuple et les intérêts de l’argent, en particulier après que l’US Mint eut réduit sa production de dollars en argent, que le Trésor américain eut suspendu ses achats d’argent et que le cours de l’argent eut poursuivi sa baisse.
L’adoption de la loi sur l’étalon-or de 1900 a mis fin au bimétallisme
La confrontation s’est aggravée, a généré de nouvelles divisions de classe et a atteint son paroxysme lors de l’élection présidentielle de 1896, qui a vu un réalignement politique opposant l’ancien gouverneur de l’Ohio William McKinley, républicain et disciple de l’étalon-or, à l’ancien membre du Congrès du Nebraska William Jennings Bryan, démocrate et fervent partisan de l’argent.
Appelant à une « monnaie saine », le programme du Parti républicain s’opposait à la « libre frappe de l’argent, sauf accord international » et s’opposait à « toute mesure visant à déprécier notre monnaie ou à porter atteinte au crédit de notre pays ».
Le plan monétaire du Parti démocrate s’opposait à l’étalon-or et exigeait « la frappe libre et illimitée de l’argent et de l’or au ratio légal actuel de 16 pour 1 ».
Durant sa campagne électorale, Bryan a exigé le rétablissement du bimétallisme tout en promettant de combattre l’étalon-or, qui, selon lui, enrichissait l’establishment financier de l’Est et les banquiers internationaux aux dépens des agriculteurs, des ouvriers et des masses en difficulté américains.
« Tu n’appuieras pas sur le front du travail cette couronne d’épines », a déclaré l’orateur distingué, concluant rhétoriquement son discours à la Convention nationale démocrate de Chicago. « Tu ne crucifieras pas l’humanité sur une croix d’or. »
Si le discours puissant et émouvant de Bryan lui a valu l’investiture démocrate, il a perdu les élections de 1896 et de 1900 face à McKinley, ainsi que l’élection présidentielle de 1908 face à William Howard Taft. La bataille pour le bimétallisme était terminée. Les partisans de l’or et les banquiers avaient gagné, vainquant définitivement les partisans de l’argent et le mouvement pour l’argent libre.
Au cours de la dernière année de son premier mandat, McKinley officialisa le monométallisme en signant le Gold Standard Act de 1900. La loi définissait le dollar américain comme un poids fixe en or uniquement, enfonçant les derniers clous dans le cercueil des Silverites neuf mois avant la réélection de McKinley et un an et demi avant son assassinat par un ouvrier mécontent et anarchiste qui avait perdu son emploi pendant la panique de 1893.
Parmi les derniers mots de l’assassin : « J’ai tué le président parce qu’il était l’ennemi du bon peuple, des travailleurs », aurait déclaré Leon Czolgosz avant son exécution. « Je ne regrette pas mon crime. »
McKinley était apparemment une victime de la querelle or-argent, déclenchée par le crime de 1973 et la démonétisation de l’argent.
Source: https://goldseek.com/article/goldbugs-vs-silverites
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