WASHINGTON (AP) — La Réserve fédérale a laissé son taux d’intérêt de référence inchangé mercredi après l’avoir abaissé trois fois de suite l’année dernière, signe d’une approche plus prudente alors que la Fed cherche à évaluer la direction de l’inflation et les politiques que le président Donald Trump pourrait poursuivre.
L’an dernier, la Fed a réduit son taux directeur de 5,3% à 4,3%, en partie par crainte d’un affaiblissement du marché du travail. Les embauches ont ralenti pendant l’été et le taux de chômage a augmenté, ce qui a conduit les responsables de la Fed à approuver une réduction démesurée d’un demi-point en septembre. Pourtant, les embauches ont rebondi le mois dernier et le taux de chômage a légèrement baissé, pour atteindre un niveau bas de 4,1%.
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Dans son communiqué de mercredi, la Fed a revu à la hausse son évaluation du marché de l’emploi, le qualifiant de « solide » et notant que le taux de chômage « s’est stabilisé à un niveau bas ces derniers mois ». La Fed semble également avoir durci son évaluation de l’inflation, affirmant qu’elle « reste quelque peu élevée ». Un marché de l’emploi plus sain et une inflation plus tenace impliqueraient généralement moins de baisses de taux de la Fed dans les mois à venir.
Le président de la Fed, Jerome Powell, a exprimé une approche plus délibérée des décisions en matière de taux d’intérêt lors d’une conférence de presse avec des journalistes.
« Notre politique étant nettement moins restrictive qu’auparavant et l’économie restant forte, nous n’avions pas besoin de nous précipiter pour ajuster notre politique. »
Selon Powell, il est plus difficile d’évaluer l’évolution de l’inflation, en partie à cause de l’incertitude croissante autour des politiques que Trump va adopter et de la rapidité avec laquelle elles affecteront l’économie. Trump a promis des tarifs douaniers généralisés, des réductions d’impôts et des expulsions massives d’immigrants, autant de mesures qui pourraient faire grimper les prix. La Fed maintient généralement ses taux d’intérêt à un niveau élevé pour ralentir les emprunts et les dépenses et pour calmer l’inflation.
En décembre, les responsables de la Fed ont indiqué qu’ils pourraient réduire leur taux d’intérêt à deux reprises cette année. Les économistes de Goldman Sachs estiment que ces baisses n’interviendront pas avant juin et décembre.
En novembre, l’inflation n’a atteint que 2,4%, selon la mesure préférée de la Fed, ce qui n’est pas loin de son objectif de 2%. Mais si l’on exclut les catégories volatiles de l’alimentation et de l’énergie, les prix de base ont augmenté de 2,8% par rapport à l’année précédente. La Fed accorde une attention particulière aux prix de base, car ils constituent souvent un meilleur indicateur de l’évolution future de l’inflation.
Lindsay Rosner, responsable des investissements multisectoriels à revenu fixe chez Goldman Sachs Asset Management, a déclaré : « Bien que nous continuions de penser que le cycle d’assouplissement de la Fed n’a pas encore atteint son terme, la Fed voudra voir de nouveaux progrès dans les données sur l’inflation pour procéder à la prochaine baisse des taux. »
On ne sait pas encore comment Trump réagira à la décision de la Fed de ne pas bouger. La semaine dernière, à Davos, en Suisse, Trump a déclaré qu’il ferait baisser les prix de l’énergie, puis qu’il « exigerait » que la Fed réduise les coûts d’emprunt.
Plus tard, lorsque les journalistes lui ont demandé s’il espérait que la Fed l’écouterait, il a répondu « oui ». Les présidents des dernières décennies ont évité de faire pression publiquement sur la Fed par respect pour son indépendance politique.
Interrogé mercredi pour savoir si Trump avait communiqué son souhait de baisse des taux directement à Powell, le président de la Fed a déclaré qu’il n’avait « eu aucun contact ».
La plupart des autres banques centrales des pays développés ont abaissé leurs taux d’intérêt. La Banque centrale européenne, par exemple, devrait réduire les coûts d’emprunt lors de sa prochaine réunion, jeudi. La Banque du Canada a annoncé mercredi qu’elle avait également abaissé son taux, et la Banque d’Angleterre devrait faire de même le mois prochain.
La Banque du Japon a toutefois décidé d’augmenter son taux directeur, qui était déjà à un niveau plancher. Le Japon a enfin connu une certaine inflation après des décennies de croissance ralentie et de périodes de déflation.
Une baisse des taux de la Fed en mars est toujours possible, même si les prix à terme des marchés financiers estiment que les chances que cela se produise ne sont que d’un tiers.
En conséquence, les ménages et les entreprises américains ne devraient pas voir leurs coûts d’emprunt s’atténuer dans un avenir proche. Le taux moyen d’un prêt immobilier à 30 ans est tombé juste en dessous de 7 % la semaine dernière , après avoir augmenté pendant cinq semaines consécutives. Les coûts d’emprunt sont restés élevés dans l’ensemble de l’économie, même après que la Fed a réduit son taux directeur.
Les investisseurs s’attendent à ce qu’une croissance économique saine et une inflation tenace empêchent toute baisse future des taux. Ils ont récemment fait grimper le taux du Trésor à 10 ans au-dessus de 4,80 %, son plus haut niveau depuis 2023 .
Les responsables de la Fed doivent également se montrer prudents cette année : ils devront évaluer les changements de politique économique de l’administration Trump. Trump a déclaré qu’il pourrait imposer des droits de douane de 25 % sur les importations en provenance du Canada et du Mexique dès le 1er février. Pendant sa campagne présidentielle, il a menacé d’imposer des taxes sur toutes les importations.
L’administration Trump a également annoncé qu’elle procéderait à des expulsions massives de migrants , ce qui pourrait faire grimper l’inflation en réduisant la capacité de l’économie à produire des biens et des services. Dans le même temps, certains économistes estiment que les promesses de Trump de déréglementer l’économie pourraient faire baisser les prix au fil du temps.
Lorsque Trump a imposé des droits de douane sur un nombre limité d’importations en 2018 et 2019, les économistes de la Fed s’attendaient à ce que l’impact le plus important soit sur la croissance économique, l’impact inflationniste étant relativement mineur. Par conséquent, lorsque la croissance a ralenti, la Fed a fini par réduire son taux directeur en 2019, plutôt que de le relever pour lutter contre tout impact inflationniste.
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